Après un horrible accident, John Degenkolb parle à Cyclist de sa récupération, de ce qui le fait avancer et de son amour pour un autre type de deux-roues
C'est lundi matin et je suis assis dans un petit café à Oberursel, une banlieue de Francfort en Allemagne. Comme beaucoup de gens à travers la ville, je me prépare pour une réunion.
Au sud, une poignée de gratte-ciel scintillants marque l'emplacement du quartier financier de Francfort, où hier les façades en verre reflétaient le passage d'un peloton de cyclistes professionnels courant sur le Rund um den Finanzplatz Frankfurt. Désormais, les coureurs et les voitures des équipes sont passés à la prochaine étape de l'UCI Europe Tour, le portique d'arrivée et les barrières ont été démontés, et la ville a retrouvé la régularité d'un lundi matin.
Bien qu'il ne reste plus qu'une ligne d'arrivée peinte sur la route, l'importance de l'événement est qu'il a vu le retour au cyclisme de compétition d'un habitant de Francfort, un coureur dont le nom est gravé de manière indélébile dans l'histoire par ses victoires à Milan -San Remo et Paris-Roubaix en 2015.
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Alors que je regarde à travers la fenêtre du café les gens qui vaquent à leurs occupations matinales, je remarque un personnage qui se promène lentement au milieu de la route dont l'image est en contradiction avec ceux qui l'entourent. Une paire de lunettes de soleil sombres cache son visage sous une tignasse de cheveux indisciplinés. Une veste en cuir cabossée pend sur ses larges épaules et sa main serre un casque de moto rond. Son autre main se distingue par l'attelle bleue attachée à son index. Il a l'air de chercher quelqu'un.
Il me faut un moment pour réaliser que la personne que recherche ce motard un peu échevelé, c'est moi. Et il s'appelle John Degenkolb.
Le tristement célèbre crash
« Salut, je suis John », dit-il sans prétention en me rejoignant à table. Je le regarde accrocher sa veste au dossier de sa chaise, puis s'y effondrer avec lassitude lorsque la serveuse arrive avec son cappuccino.
‘Oui, je suis encore assez fatigué après hier, mais c’est tout à fait normal, avoue-t-il avec un sourire complice, la course étant sa première depuis les Championnats du monde de course sur route en octobre. "C'était une course difficile, mais c'est agréable d'avoir à nouveau le goût du sang dans la bouche." Le même sourire s'étend à nouveau sous la moustache négligée dont Degenkolb est devenu synonyme, avant que sa tasse de cappuccino en relief ne la recouvre à nouveau.
Degenkolb a remporté le Rund um den Finanzplatz Frankfurt lors de sa première année en tant que professionnel en 2011, en course pour HTC-Highroad, mais cinq ans sur sa course ont été consacrés au travail domestique, et il n'a pas atteint le terminer.
Si quoi que ce soit, le simple fait de prendre le départ cette année a été la plus grande réussite après le terrible accident survenu à Degenkolb et à cinq de ses coéquipiers de Giant-Alpecin en janvier lors d'un entraînement à Alicante, en Espagne. Il a subi des blessures au bras et à la main gauches - dont les cicatrices violettes sont encore visibles - qui l'excluraient pour la première moitié de la saison, et Francfort a marqué son retour dans le peloton.
« C'était une coïncidence totale que j'étais prêt à courir à nouveau le même week-end que Francfort », dit-il. «Après l'accident, il n'y avait pratiquement rien que nous puissions planifier car cela dépendait de tant de choses concernant mon rétablissement. Personne n'aurait pu prédire comment ou quand je serais prêt à courir à nouveau, mais c'est bien que ce soit Francfort à la fin. '
Je lui demande ce dont il se souvient de l'accident et le sourire disparaît de son visage alors qu'il se souvient de l'incident.
‘Il n'y avait pas le temps de penser. Sur le moment, juste avant le crash, nous avons tout fait pour l'éviter, mais il n'y avait tout simplement pas de place.'
Les six coureurs du Giant-Alpecin roulaient en groupe, lorsqu'un conducteur – « un pilote automobile britannique », souligne Degenkolb – est apparu devant eux du mauvais côté de la route.
'Instinctivement, votre esprit vous dit d'aller à gauche, mais dans cette situation, il aurait été préférable pour nous d'aller à droite, parce que quand le conducteur s'est réveillé et a pensé, Oh merde, je suis du mauvais côté », elle nous a juste foncé dessus.
‘Après un incident comme celui-là, vous êtes complètement sous le choc. J'ai vu mon doigt, j'ai vu qu'il était à moitié cassé. J'ai vu beaucoup de sang, mais je n'avais aucune douleur - c'est venu plus tard. La première réaction est toujours d'essayer de se lever et de bouger son corps, mais le plus effrayant, c'est qu'il y avait six gars qui se sont fait renverser et que nous restions tous au sol. Cela a montré l'ampleur de l'impact.'
Degenkolb regarde dans le vide alors qu'il rejoue la scène dans sa tête. Puis ses yeux se lèvent pour entrer en contact avec les miens avant de poursuivre: « Je suis vraiment reconnaissant que rien de plus ne se soit passé. Ce n'est pas qu'il ne s'est rien passé, mais ça aurait pu être bien pire.'
Le chemin du retour
Le processus de récupération de Degenkolb est en cours. Son doigt reste dans une attelle et il reçoit toujours un traitement spécialisé tout en reprenant la course. Le plus dur, me dit-il, a été le début: « Vous ne savez pas ce qui se passe, vous ne savez pas combien de temps il vous faudra avant de pouvoir à nouveau marcher, bouger sans douleur, dormir sans douleur. Je me réveillais au milieu de la nuit et j'espérais juste qu'il était six heures pour pouvoir me lever. '
Mis à part la douleur physique, la durée éventuelle de la convalescence de Degenkolb signifiait que le vainqueur de Milan-San Remo et de Paris-Roubaix de l'année dernière devait regarder, impuissant, depuis la ligne de touche alors que ses rivaux se battaient pour la gloire de Monument ce printemps. Je suis curieux de savoir comment il reste positif pendant une période aussi démotivante, et il répond que l'astuce n'est pas de revenir sur ce qui a été, mais sur ce qui l'attend.
«Je suis un coureur», dit-il avec un sourire. «Le sentiment de nervosité, la nature trépidante des courses de vélo… peut-être que la dépendance est un trop grand mot, mais je ne sais pas. J'aime me mesurer aux autres coureurs, et à mes propres performances de course en course. Surtout les courses d'un jour - pour moi, c'est le summum de mon métier. Vous avez une chance. Un jour. Et à moins que vous ne soyez parfaitement performant, vous devez attendre encore un an.’
Le succès engendre le succès
L'exécution de plus en plus précise de ces chances d'un jour par Degenkolb, après avoir remporté Paris-Tours en 2013 et Gent-Wevelgem en 2014, a conduit à son annus mirabilis 2015, qui a cimenté son nom comme l'un des plus grands du le sport d'aujourd'hui. En effet, avec Marcel Kittel, Tony Martin et Andre Greipel, Degenkolb se retrouve à l'avant-garde d'une résurgence du cyclisme en Allemagne qui verra le Grand Départ du Tour 2017 organisé par Düsseldorf et le Deutschland Tour réintroduits au calendrier - événements qui suivent le retour de la couverture en direct du Tour de France à la télévision allemande l'année dernière.
« Cela me rend fier d'occuper ce poste maintenant, mais c'est une grande responsabilité », déclare Degenkolb à propos de son rôle dans le mouvement. «Il fut un temps où nous avions trois équipes WorldTour [Milram, T-Mobile et Gerolsteiner – alors du ProTour]. Maintenant, nous n'en avons qu'un, mais au moins nous avons une licence allemande [sa propre équipe Giant-Alpecin], et Bora [Bora-Argon, l'équipe Pro Continental enregistrée en Allemagne] vise également des choses plus grandes et meilleures. C'est vraiment agréable de pouvoir jouer un rôle dans tout ça.'
Lorsque Degenkolb lui-même était un pilote en herbe, gravissant les échelons avec Thüringer Energie – une équipe amateur qu'il partageait avec Marcel Kittel, et où Tony Martin a également passé ses premières années – la situation était un peu plus désespérée. La disparition de T-Mobile, Gerolsteiner et Milram a été le résultat de nombreux scandales de dopage impliquant des coureurs allemands et d'un manque d'investissement de sponsors qui a laissé radsport en ruine. Mais c'est peut-être cette incertitude même qui a conduit Degenkolb à choisir sa voie vers le cyclisme.
« Je suis né en Allemagne de l'Est dans une ville appelée Gera, et j'ai grandi en Allemagne de l'Ouest après que mes parents ont déménagé en Bavière [Bavière] quand j'avais quatre ans », se souvient Degenkolb, aujourd'hui âgé de 27 ans. «Mon père était cycliste et j'ai commencé à faire du vélo quand nous vivions en Bavière. Ensuite, après avoir terminé l'école, nous avons décidé de trouver quelque chose qui me permettrait de courir en plus d'avoir une éducation. '
Ce "quelque chose", qui offrirait une alternative de carrière potentielle à la course dans le climat instable du cyclisme allemand, s'est avéré être la police. S'inscrire à un programme de formation de la police dans sa ville natale de Gera a permis à Degenkolb, 17 ans, de poursuivre son rêve de cyclisme professionnel aux côtés d'une profession plus prévisible.
« C'était un excellent choix », remarque-t-il. «J'avais 17 ans, seul, hors de chez mes parents et vivant ma propre vie. Je suppose que cela m'a développé en tant que personne.
« J'ai terminé mes études, et maintenant je ne travaille plus comme policier », ricane-t-il. «Mais j'ai la possibilité de revenir en arrière si je le veux. Ils m'ont dit que je pouvais faire mon travail - faire du vélo - et que si je voulais y retourner, c'était une possibilité. C'est donc une sorte de plan de secours.'
Plutôt qu'une veste haute visibilité et une casquette à damier, cependant, le premier uniforme professionnel de Degenkolb était celui de l'équipe HTC-Highroad, où il a remporté six courses lors de sa première saison 2011, dans ce qu'il décrit comme un parfait environnement dans lequel se professionnaliser ». Pourquoi? «Ils m'ont montré que s'il y a une chance de gagner quelque chose, alors il faut y aller. Même si vous ne vous sentez pas bien et que vous pensez que vous n'avez pas de bonnes jambes, vous ne pouvez pas manquer l'occasion - non seulement pour le résultat mais pour la sensation. Si vous vous contentez de dire « Ah, aujourd'hui ce n'est pas mon jour, j'essaierai la prochaine fois », alors vous avez déjà craqué mentalement. Non, s'il y a une chance, il faut y aller. Je n'ai jamais oublié cette leçon.'
C'était les perspectives de ce groupe HTC que Degenkolb voulait trouver lorsque l'équipe s'est dissoute après seulement sa première année là-bas, et il pense que Giant-Alpecin [alors appelé Argos-Shimano] a fourni cet ajustement.
‘C’est l’ambiance entre les coureurs’, dit-il. « La philosophie de l'équipe est « tous pour un et un pour tous », ce que nous avions également chez HTC. Tout le monde est prêt à travailler les uns pour les autres parce que vous savez que si un jour vous travaillez vraiment dur pour le coureur X, un autre jour il travaillera pour vous.'
Il est temps de rouler
Entre l'apprentissage de son métier à l'âge de 17 ans chez Thüringer Energie, ses preuves chez HTC et son perfectionnement chez Giant-Alpecin, ce ne sont pas seulement les capacités de course et le moteur de Degenkolb qui ont mûri. Il a trouvé le chemin de Francfort pour vivre avec sa femme Laura dans sa ville natale, avant de partir dans les bâtons.
« Avant, nous vivions en plein centre, très près de la ligne d'arrivée d'hier », dit-il. «C'était génial là-bas, avec le contraste entre les bars, les restaurants et les centres commerciaux par rapport aux manèges d'entraînement dans les collines. Ici, à Oberursel, nous sommes plus près de la montagne, ce qui est mieux pour l'entraînement, et aussi pour mon fils qui a maintenant un an et demi.'
On a déjà dit que la parentalité peut changer l'attitude d'un coureur, mais la naissance de Degenkolb junior n'a rien fait de tel aux yeux de son père. «Cela ne change pas grand-chose en termes de course, mais cela change votre perspective sur le monde. Vous voyez tout d'un point de vue différent, et c'est incroyable, mais j'aime trop la course pour dire: "OK maintenant j'ai un enfant, je ne peux plus lui donner 100%."
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La mousse au fond de nos tasses a depuis longtemps commencé à former des croûtes, et remarquant le moment où je demande à mon compagnon détendu s'il a encore besoin de rouler aujourd'hui.
‘Non,’ vient la réponse.
‘Oh, tu es déjà sorti ce matin ?’ je demande.
« Non », répète-t-il avec un rire timide, mais après avoir disputé sa première course en plus de sept mois la veille, un jour de congé ne peut certainement pas faire de mal.
Bien que les vélos à main ne soient plus sur les cartes, il n'y a aucune excuse pour que Degenkolb, vêtu de cuir, ne poursuive pas son autre passion de conduite par une journée ensoleillée comme celle-ci, et ma demande de voir sa moto est heureusement accordée.
« C'est un café racer - une Kawasaki W650 », dit-il alors que la moto, appuyée sur son support avec une inclinaison latérale décontractée parfaitement digne de son propriétaire, apparaît dans une rue latérale. ‘Vous connaissez la culture café racer ? L'idée sous-jacente est que vous jetez tout ce qui n'est pas nécessaire.'
À peine le vélo a-t-il pris vie que le motard de Francfort, avec une attelle au doigt et le goût retrouvé du sang dans la bouche, jette sa jambe dessus comme si c'était vraiment deux roues qui sont une nécessité. Que ce soit Roubaix, San Remo ou le café, comme John Degenkolb l'avait dit pas une demi-heure auparavant, ‘Je suis un coureur’
