À l'occasion du 30e anniversaire de sa triple couronne Giro, Tour et Championnats du monde, Stephen Roche parle à Cyclist de son annus mirabilis
Stephen Roche se détend sur un canapé dans un hôtel au bord de la Tamise, à quelques pas de l'agitation du London Bike Show.
À la Mecque du cyclisme à proximité, tout est éblouissant et nouveau, mais sur la table devant Roche reposent trois reliques fanées mais élégantes: le maillot jaune du Tour de France, la maglia rosa du Giro d'Italia et le maillot à rayures arc-en-ciel des championnats du monde de course sur route.
Ce sont la sainte trinité des maillots de cyclisme, mais pour Roche, ce sont des capsules temporelles personnelles qui évoquent la gloire, la douleur, le drame et la controverse de 1987, l'année où cet humble fils d'un laitier irlandais a gravé son nom dans les annales du folklore cycliste en remportant les trois maillots en l'espace de 13 semaines.
« Vous pouvez remercier ma fille Christel de se souvenir de ces maillots », dit-il avec un demi-sourire. ‘Je les aurais oubliés.’
Les manières de cet homme de 57 ans sont polies et sa conversation enjouée, mais dans son analyse de l'art de gagner, il y a suffisamment de reflets d'acier intérieur pour vous rappeler que même les cyclistes affables doivent aussi être des gladiateurs.
L'ultimatum
La triple couronne historique de Roche – quelque chose que lui et Eddy Merckx (en 1974) ont réussi – n'aurait pas pu être prédite.
Une blessure au genou en 1986 signifie qu'il a passé l'année dans une douleur fulgurante et qu'il n'a pu gérer que la 48e place du Tour de France.
‘J’ai commencé la saison avec un ultimatum car après avoir terminé troisième du Tour en 1985, Carrera m’a signé un joli contrat.
‘Ils ont dit: « OK, Stephen, nous t’avons signé pour un bon Tour et tu n’as pas vraiment concouru. Nous aimerions que vous envisagiez d'abandonner votre contrat. »
J'ai dit: Quand on se marie, c'est pour le meilleur ou pour le pire. Nous avons un contrat. J'espère que vous avez vu le pire. Donnez-moi jusqu'en avril. Si d'ici là je ne joue pas, je parlerai. Mais jusque-là, s'il vous plaît, laissez-moi tranquille. J'étais tendu parce que je savais que je devais jouer.'
Il a connu un succès précoce, remportant la Volta a la Comunitat Valenciana en février et le Tour de Romandie en mai.
Mais avec Roberto Visentini, icône italienne et champion en titre du Giro, comme coéquipier au Giro en mai – sur un parcours brutal de 3 915 km avec cinq arrivées au sommet – il restait incertain de son statut.
‘J’avais de l’endurance, j’étais tactiquement intelligent et mon contre-la-montre et mon équitation en montagne étaient corrects mais je revenais d’une blessure.
‘J’espérais être co-leader avec Visentini car même s’il était leader, il n’avait rien gagné cette année-là.’
Roche croyait qu'il fallait laisser la route décider et savait qu'il avait besoin d'un bon départ. "Au prologue, j'ai cassé une sangle d'orteil et je n'ai pas fait un bon temps [en terminant neuvième], mais j'ai gagné le contre-la-montre sur le Poggio.
‘J’ai fait du vélo normal avec des roues à 28 rayons. Les gens m'attendaient pour changer de vélo sur la ligne de départ, pensant que je bluffais.
‘Mais le Poggio n’est pas comme il est aujourd’hui. C'était cahoteux et plein de trous et un vélo à profil bas serait plus difficile à gérer dans les virages.
‘Tout le monde pensait que j’étais fou mais j’ai battu Urs Freuler, Moreno Argentin et Visentini et j’ai obtenu le maillot.’
Face à la foule
La tension entre coéquipiers a explosé lors de l'étape 15, une étape de montagne de 224 km de Lipo di Jesolo à Sappada, lorsque l'Irlandais a mis 6 minutes 50 secondes à Visentini.
Les tifosi italiens étaient apoplectiques, mais Roche dit que les problèmes ont commencé beaucoup plus tôt.
‘Quand j’avais le maillot sur le dos [de l’étape 3 à l’étape 12] Roberto n’a pas parcouru un millimètre pour moi.
‘Chaque fois que quelqu’un attaquait, il attendait que je réagisse puis me suivait. Dans une étape, je me suis écrasé à 1,5 km du drapeau et Roberto m'a contourné, m'a regardé et a remonté la route. '
Lorsque Visentini a récupéré le maillot lors du contre-la-montre de l'étape 13 de 46 km de Rimini à Saint-Marin, Roche s'est rendu compte qu'il devait agir.
‘Quand je suis arrivé dans ma chambre d'hôtel, j'ai vu Visentini interviewé à la télévision. L'intervieweur disait: « Au moins maintenant, la situation est claire. Roche roulera pour vous ici et vous roulerez pour Roche sur le Tour. »
Mais Visentini a dit: "Je ne participerai pas au Tour parce que je vais partir en vacances."
Déterminé
Se sentant trahi, Roche était déterminé à tenter sa chance dans l'étape 15. 'Je ne pouvais pas attaquer Visentini car c'était un coéquipier, mais je me suis dit: "Si un groupe monte sur la route, j'irai avec eux".."
‘Au sommet d'une montée, il y avait trois gars devant, mais aucun pilote Carrera, alors je suis allé devant et j'ai dévalé.
‘Il n’y avait pas de rétroviseurs extérieurs ce jour-là. Et nous n'avions pas de radio, bien que si j'avais eu un écouteur, je l'aurais retiré. Quand nous sommes arrivés au fond, notre groupe était à environ 40 secondes.
‘La voiture de notre équipe est arrivée et le directeur sportif a dit: « Qu’est-ce que tu fais ? Vous avez anéanti tout le monde, il y a des gens suspendus aux arbres. S'il te plaît, arrête!" J'ai dit: "Génial, ça veut dire qu'on peut gagner le Giro."
‘J’ai posé mon pied et j’ai roulé comme si j’étais possédé. J'ai fini par terminer à quelques secondes du groupe de tête mais c'était suffisant pour obtenir le maillot rose.'
Le chaos s'ensuivit. Lorsque Roche est monté sur le podium ce jour-là, Visentini a crié: "Vous rentrez chez vous !" Les fans ont hué et sifflé.
‘Cela montre à quel point la ligne est mince. Si j'avais pris cinq secondes de plus, l'histoire aurait pu être différente.
Carrera aurait pu dire "Rentrez chez vous". Mais ils n'ont pas pu le faire car Visentini était loin dans le classement général [3min 12sec] et j'étais le leader de la course.'
Le lendemain, Roche a affronté la foule. Les fans agitaient des banderoles sur lesquelles on pouvait lire "Roche bastardo". «Certains agitaient de gros morceaux de viande dégoulinant de sang. C'était intimidant. Et j'étais en rose donc j'étais reconnaissable.'
Pendant l'étape, il a recruté l'aide du pilote Panasonic Robert Millar et de son propre coéquipier de Carrera Eddy Schepers.
‘Robert et Eddy se sont assis de chaque côté de moi pour retenir les gens parce qu’ils me frappaient. La chose la plus laide était que les fans mettaient du riz dans leur bouche et buvaient du vin puis crachaient sur moi. C'était horrible.'
Roche s'est accroché au maillot rose pour le reste de la course mais l'épreuve l'a secoué. «Je mangeais seul dans ma chambre, je demandais à mon mécanicien de s'assurer que mon vélo n'était pas saboté, je demandais à mon masseur de s'assurer que personne ne mettait rien dans ma nourriture.
‘Traiter avec la presse et mes coéquipiers était difficile mais j’étais déterminé à m’en sortir.’
À ce jour, Visentini qualifie les événements d'"indicibles". Roche dit: "Quand je parle aux gens en tête-à-tête, ils comprennent mon point de vue, mais certains Italiens ne le croiront jamais."
Le pouvoir de l'esprit
Avec moins de trois semaines entre la fin du Giro et le départ du Tour de France le 1er juillet, un doublé semblait impossible, d'autant plus que le Tour de 1987 impliquait 4 231 km de course en 25 étapes (en comparaison, le Tour 2017 fait 3 516 km).
‘J’ai réalisé qu’il valait mieux être à 100 % en forme mentalement et à 80 % en forme physique que l’inverse, alors j’ai pris un congé. Dans les mauvais jours à la montagne, c'est le côté mental qui vous fait passer.'
La victoire de Roche sur le Tour était autant une question de psychologie que de physiologie. Il a sélectionné des jours clés pour avoir un impact gagnant.
‘Si je faisais un prologue également couru, les gens diraient que le Giro était unique. J'ai donc voulu faire un bon prologue pour montrer que j'étais de retour. J'ai terminé troisième.
‘Nous avons gagné le contre-la-montre par équipe et j’ai aussi gagné le contre-la-montre de 87 km du Futuroscope. J'ai aussi ciblé la première étape de montagne.
‘Je savais que Pedro Delgado était l’homme principal et je savais que je pouvais le battre d’une minute lors du dernier contre-la-montre de 38 km à Dijon. Mon objectif était de rester à moins d'une minute de lui ce jour-là.'
Le jour charnière est venu sur l'étape 21, un parcours épique de 185 km passant par le Galibier, le Télégraphe et la Madeleine avant de se terminer par la montée vers La Plagne.
Vêtu de jaune, l'Espagnol Delgado a attaqué Roche, ouvrant un écart de 80 secondes dans la montée finale.
Tout le monde pensait que la course de Roche était terminée, mais avec la brume enveloppant la montagne et les caméras de télévision ne parvenant pas à suivre les événements, Roche s'était secrètement battue en quelques secondes, comme l'a immortalisé le commentaire enthousiaste de Phil Liggett dans les derniers instants: 'Ça ressemble à Stephen Roche ! C'est Stephen Roche !'
‘Quand il a attaqué, je pensais: « Si je pars avec lui, il va me casser », alors j’ai pris le temps de récupérer et je lui ai laissé croire qu’il gagnait.
‘Quand il a eu 80 secondes d’avance, j’ai pensé que je ferais mieux d’augmenter le rythme, puis j’ai tout donné avec 4 km à faire. Quand je suis arrivé au dernier virage, je ne savais pas où il était. Quand j'ai vu la voiture rouge, j'ai été confus.
‘J’ai terminé avec quatre secondes de retard. Si les radios de course avaient existé, cela ne serait pas arrivé parce que si j'avais entendu dire que j'avais 30 secondes de retard, j'aurais reculé.
‘J’ai peut-être perdu le Tour de quelques secondes. Mais parce que je ne savais pas où il était, je me suis enterré et les gens parlent encore de ce jour 30 ans plus tard.'
Bien qu'il ait eu besoin d'oxygène par la suite, Roche a attaqué encore plus fort le lendemain. «Lors de la dernière montée sur Joux Plane, je suis descendu si vite que j'ai mis 18 secondes dans Delgado. Mais c'était une attaque mentale.
‘La veille, il m’a vu me faire emmener dans une ambulance. Me voir lui consacrer à nouveau du temps le ferait penser: "Comment puis-je le battre?" Je savais qu'il ne dormirait pas avant le contre-la-montre.'
Roche a ensuite remporté son triomphe sur le Tour avec une deuxième place dans le contre-la-montre de 38 km à Dijon, battant Delgado - comme il l'avait prédit - de 61 secondes.
‘Le plus grand moment a été le retour à Dublin le lundi. On m'a demandé d'aller à une réception civique mais tous les fans de cyclisme étaient encore en France alors j'ai pensé que j'aurais l'air stupide en descendant de l'avion et qu'il n'y avait personne.
‘Mais quand nous nous sommes arrêtés, il y avait des banderoles et des foules partout. Les gens ont sauté les barrières. Je me sentais comme Paul McCartney.'
Batteur mondial
Roche admet que l'achèvement de sa Triple Couronne ne faisait pas partie d'un grand plan.
Le parcours de 23 tours et 276 km des Championnats du monde à Villach, en Autriche, en septembre dernier, était conçu pour favoriser les sprinteurs, et les préparatifs de Roche étaient détendus.
Il se souvient avoir mangé du fish and chips et bu de la bière dans un hôtel à Wexford après l'un des critériums d'avant-course en Irlande.
‘Je suis allé aux Mondiaux pour rouler pour Sean Kelly. Ce n'est que lorsque nous sommes arrivés et que j'ai vu le circuit que j'ai pensé que je pouvais gagner.
‘Mais il faisait 30°C et je pensais que ça allait me tuer. Heureusement, le matin de la course, il faisait 8 °C et il pleuvait beaucoup, alors j'ai pensé que les dieux étaient avec moi.'
Les derniers instants de la course restent clairs dans son esprit: « Avec un tour et demi à faire, il y avait une pause. Je suis allé devant, mais j'ai pensé que je ferais mieux de reculer ou je ne pourrais pas rouler pour Sean au sprint.
‘Quand je suis arrivé à l'arrière, Rolf Sørensen et Teun van Vliet ont attaqué et personne ne les a poursuivis. J'ai passé la vitesse supérieure mais personne ne m'a suivi.
‘C’était ça. Je savais que des sprinteurs comme Rolf Golz, Van Vliet et Sørensen me battraient. J'étais venu aider Sean et j'avais roulé dur donc je ne voulais pas rentrer à la maison à la cinquième place.
‘C'est incroyable la rapidité avec laquelle vous réagissez - votre esprit travaille plus vite qu'une recherche Google. Le vent venait de la droite, j'ai donc dû passer à gauche pour que personne ne puisse se détacher de mes roues.
‘Quand j’y suis allé, les autres se sont tous regardés et j’étais parti. Il y avait une légère pente dans les derniers mètres mais j'ai tenu bon.
Faire flotter le drapeau irlandais était très spécial. Nous avions une équipe de cinq hommes contre 13 de pays comme la Belgique et les Pays-Bas.'
Faire l'histoire
Roche semble perplexe que les gens veuillent encore savoir ce qui s'est passé il y a 30 ans.
Mais parfois, il faut voir les événements à travers les yeux des autres pour bien les comprendre.
'J'ai organisé un événement de parrainage sur le Tour et le responsable des animations a présenté les anciens pros comme des "champions olympiques" ou des "vainqueurs d'étape du Tour".
‘Pour moi, il a dit: "Dans l'histoire du Tour de France, il y a eu 52 vainqueurs." Tous leurs visages sont apparus sur le grand écran derrière lui.
‘Puis il a dit: "Sur ces 52, sept ont également remporté le Giro la même année." La plupart des visages ont disparu. "Et sur ces sept, seuls deux ont remporté le Giro, le Tour et les championnats du monde la même année.
‘L’un d’eux est Eddy Merckx et l’autre est… Stephen Roche.” C'est alors que vous réalisez que c'est un exploit. '
Qui est le prochain ?
Roche sur les chances que quelqu'un répète son exploit Triple Crown
Seuls Stephen Roche (1987) et Eddy Merckx (1974) ont remporté les championnats du Tour, du Giro et du monde de course sur route la même année.
Avec la World Road Race 2018 qui se déroule autour de la montagneuse d'Innsbruck, certains experts prédisent que l'année prochaine pourrait être un triplé potentiel pour les grosses bêtes du classement général.
« La prochaine fois que cela pourrait se faire, c'est en 2018 avec les Mondiaux à Innsbruck sur un circuit difficile », convient Roche.
‘Mais aujourd’hui les coureurs sont très forts et très faibles à la fois. Ils sont forts physiquement mais sur le plan de la santé, ils sont à la limite.
‘Le Tour est normalement chaud mais le Giro a un mélange de temps froid et très froid.
‘Quand vous n’avez que 4 % de graisse corporelle et que vous frappez la Marmolada ou le Pordoi et qu’il y a de la neige et que vous êtes trempé et glacial, vous devez être spécial pour passer à travers cela.
‘Contador et Nibali pourraient mais Wiggins et Froome n’ont pas pu traverser le temps. Ce n'est pas parce qu'ils ne sont pas assez bons, c'est parce que toutes les dernières données scientifiques signifient qu'on leur dit de rouler avec si peu de graisse corporelle.
‘Même s’ils réussissent, cela peut laisser des traces pour plus tard dans l’année.’
Stephen Roche sur…
…Gagner: 'Je n'ai pas regardé le parcours du Giro avant la course parce que je n'avais pas en tête de gagner le Giro.
‘Mais je me contredis un peu parce que j’ai toujours roulé pour gagner, et jamais juste pour faire de mon mieux. Je pense que j'ai ressenti ça à chaque course.'
… Résilience: ‘Si vous me faisiez asseoir et que vous me décriviez le scénario du Giro de 1987 et que vous demandiez: « Que feriez-vous si cela se produisait ? Je dirais: "Je serais dans le premier avion pour rentrer."
‘Mais mon attitude pendant la course était: fais ce que tu veux, dis ce que tu veux, je ne rentre pas chez moi.’
…Jeux d'esprit: « Après l'étape du Tour à La Plagne, j'ai dû prendre de l'oxygène. Un journaliste a dit: "Pouvez-vous rassurer vos fans sur le fait que vous allez bien ?"
Alors j'ai dit, "Oui, je vais bien mais je ne suis pas encore prêt pour une femme." C'était improvisé, mais c'était aussi tactique. Je ne voulais pas que les gens sachent que je souffrais.’
…Irlande: 'La meilleure chose à propos de gagner le Tour était que c'était la première fois que l'Irish Times publiait une première page en couleur.
‘À cette époque, les nouvelles ne concernaient que les attentats à la bombe, les meurtres, l’Irlande du Nord et l’économie, c’était donc bien de donner cet optimisme au peuple irlandais.’
