La Bonette prétend être la route la plus haute d'Europe et a été le théâtre de moments épiques du Tour de France
La Cime de la Bonette abrite la route goudronnée la plus haute d'Europe, et c'est… qu'est-ce que vous dites ? Ce n'est pas la route goudronnée la plus haute d'Europe ? Alors pourquoi y a-t-il un signe en haut indiquant qu'il l'est ?
C'est l'un des petits mystères de la vie. Officiellement, le Pico del Veleta, dans les montagnes espagnoles de la Sierra Nevada, est la route la plus élevée, atteignant un peu plus de 3 300 m. Pourtant, la Cime de la Bonette est au moins la route goudronnée la plus haute de France, qui n'est pas à renifler.
Cependant, si vous parlez des plus hauts cols d'Europe, les choses deviennent encore plus confuses, car la Cime de la Bonette n'est pas tout à fait la même que le Col de la Bonette. Un "col" est un col - une route qui passe au sommet d'une montée en route vers une descente de l'autre côté - alors que la route autour de la Cime de la Bonette ("le pic de la Bonette") n'est qu'un extra boucle touristique qui fait grimper l' altitude jusqu'à 2 802 m, contre les 2 715 m du Col de la Bonette. Trois autres cols européens l'ont battu: le Col Agnel, qui chevauche la frontière franco-italienne, à 2 744 m; le col du Stelvio à 2 758 m dans les Alpes italiennes; et, les battant tous, le Col de l'Iseran à 2 764 m dans les Alpes françaises.
Mais ne nous enlisons pas dans les détails - la Cime de la Bonette est une route très haute, et détient le record du point le plus haut jamais atteint par le Tour de France. Lors de la dernière visite du Tour en 2008 lors de la 16e étape de Cuneo à Jausiers, le premier homme au sommet était le coureur Barloworld John-Lee Augustyn, qui a reçu le trophée Henri Desgrange - du nom du fondateur du Tour, et décerné chaque année à celui qui atteint le plus haut point de la course en premier. Il a également reçu une bourse très bien rangée de 5 000 € (3 800 £), ce qui a probablement compensé un peu ce qui s'est passé ensuite. Augustyn - qui continuerait à rouler pour Team Sky plus tard dans sa carrière - s'est écrasé assez dramatiquement dans la descente peu de temps après son moment de gloire et n'a pas pu se battre pour la victoire d'étape.
«Oui, les gens se souviendront de moi comme étant le premier sur la Bonette, mais je pense qu'ils se souviendront davantage de ma chute», a déclaré le Sud-Africain aux journalistes à la fin de l'étape.
Anatomie d'un accident
Près de huit ans plus tard, lorsque Cyclist rattrape le coureur désormais à la retraite pour lui poser des questions sur la Bonette, et sur ce jour fatidique en particulier, il dit que sa prédiction était exacte.
'Beaucoup de gens reconnaissent encore mon nom et disent: "Hé, n'est-ce pas toi le gars qui est tombé en bas de la montagne ?" alors ils m'associent immédiatement à l'accident », rit Augustyn. Il avait fait partie d'une échappée de neuf hommes, mais a continué seul dans les deux derniers kilomètres de la montée de 26 km.
'Je me suis lancée avec environ un kilomètre et demi à parcourir, mais lorsque j'ai attaqué, la pente est devenue si raide et je me souviens avoir pensé: "Je ne peux pas m'arrêter maintenant - le monde entier regarde !" '
Depuis le versant sud, en remontant de la ville de Saint-Etienne-de-Tinée comme l'avait fait le Tour en 2008, les coureurs font face à une pente moyenne de 6,5%, mais avec un maximum de 15% de claquement de jambe sur le Boucle de la Cime de la Bonette, que Augustyn devait découvrir. Mais c'est vraiment la longueur de la montée qui rend la Bonette si difficile.
'Je me souviens à quel point c'était extrêmement long, mais pendant ces longues ascensions, il suffit d'essayer de le bloquer du mieux que l'on peut, et je me souviens en fait de me sentir de mieux en mieux au fur et à mesure que nous avancions', dit-il.
Après avoir atteint le sommet, Augustyn a décidé de s'asseoir et de permettre au reste de l'échappée de combler l'écart. "Je n'ai jamais vraiment été un si bon descendeur, alors j'ai attendu que le reste des gars me rattrape."
Ce qui est arrivé ensuite a cependant choqué les téléspectateurs du monde entier. Dans un virage à droite de presque 90°, Augustyn a continué tout droit – et a dévalé un talus pierreux.
« Je pense que j'ai dû être si fatigué et que j'ai juste perdu ma concentration », dit-il. «Au début, je pensais que ce pourrait être une falaise abrupte, mais ensuite j'ai réalisé que c'était une belle pente et j'ai en quelque sorte skié sur les mains et les genoux. Puis j'ai commencé à penser: "Comment vais-je me relever?" En chaussures de vélo, ça n'allait pas être facile, mais un spectateur s'est glissé pour m'aider et il m'a en quelque sorte repoussé.'
Le vélo d'Augustyn avait rebondi un peu plus bas sur la pente et il était donc resté debout sur le bord de la route jusqu'à ce que sa voiture d'équipe puisse lui fournir un remplaçant. "J'ai finalement eu un vélo de rechange et j'ai pris mon temps pour faire le reste du chemin."
Il a terminé à plus de cinq minutes du vainqueur Cyril Dessel et, heureusement indemne, a terminé à une très respectable 48e place au général à Paris. Plus important encore, qu'est-il advenu du malheureux vélo Bianchi d'Augustyn? "Le mécanicien est allé le chercher plus tard, et tout ce qui n'allait pas, c'était une petite égratignure sur la selle !", dit-il.
Retour à la scène
En 2015, Augustyn est retourné à la Bonette alors qu'il travaillait avec une entreprise de cyclotourisme, cette fois en l'escaladant depuis Jausiers dans le nord. A cette occasion, il a pu profiter un peu plus de l'expérience. "C'est juste une montée incroyable - encore plus raide de ce côté et presque aussi longue [6,8% et 23,4 km]", dit-il. « À mesure que vous montez plus haut, cela ressemble de plus en plus à la surface de la lune. C'est tellement vert en bas, et puis il n'y a rien en haut à cette altitude, à part cet air frais et vif. Quand je suis arrivé au sommet l'année dernière, j'ai pensé: "Je suis tellement amoureux de cette montagne." C'est vraiment une ascension très spéciale.'
Si spécial, en fait, qu'il a décidé de créer une ligne de vêtements de cyclisme nommée La Bonette en son honneur. C'est donc un endroit avec de bons et de mauvais souvenirs pour Augustyn, qui travaille comme entraîneur depuis sa retraite en 2014.
'Je ne me sens pas trop mal à propos de ce qui s'est passé sur la Bonette', dit-il, après avoir remercié sa bonne étoile qu'il était toujours en vie plutôt que d'être amer à propos de ce qui aurait pu être en termes de Tour victoire d'étape. "J'ai été très chanceux d'avoir pu m'en sortir sans blessure, et c'était aussi agréable de remporter le trophée Henri Desgrange."
La Bonette n'a été utilisée par le Tour qu'à trois autres reprises. En 1962 (du sud) et 1964 (du nord), le grimpeur espagnol Federico Bahamontes a été le premier à le traverser. Puis en 1993, Robert Millar a remporté les honneurs, avec plus d'une minute d'avance sur un groupe de poursuivants mené par Tony Rominger, qui a ensuite remporté l'étape, avec Millar septième.
Donc, bien qu'il soit grand temps (jeu de mots très intentionnel) que la Bonette figure à nouveau sur le parcours du Tour, faites attention à elle lors du Giro d'Italia de cette année. Le 28 mai lors de l'avant-dernière (20ème) étape entre Guillestre et Sant'Anna di Vinadio, la Bonette sera gravie depuis le versant nord de Jausiers, le peloton du Giro passant par le col à 2 715 m, plutôt que la Cime. Les coureurs descendront ensuite à Saint-Etienne-de-Tinée puis remonteront en Italie depuis la France via le Colle della Lombarda.
Voici une descente en toute sécurité pour tout le monde.
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