Les systèmes de suspension promettent une conduite plus douce, mais sont-ils une innovation trop loin pour les vélos de route ?
Les traditionalistes cracheront des miettes de gâteau à travers le café à la mention de suspension sur les vélos de route. Ils se remettent à peine de s'être étouffés avec leur thé sur des pneus larges et des freins à disque, et l'idée d'une suspension supplémentaire semble être un pas de plus vers la transformation des vélos de route en VTT.
La seule façon de convaincre les sceptiques est que les fabricants de vélos puissent nous convaincre que leurs innovations apporteront de réelles améliorations de performances pour nous tous. Le nouveau K8-S de Pinarello, avec une unité de suspension en haut des haubans, est devenu le véhicule de choix de Team Sky lors des Classiques pavées, mais la plupart d'entre nous ne courent pas sur les routes déchiquetées de Roubaix. Les amortisseurs sont moins nécessaires pour la course moyenne en club du dimanche, alors les vélos à suspension resteront-ils confinés au créneau des pros qui courent sur des pavés, ou est-ce cette technologie dont nous pouvons tous bénéficier ?
Révélations choc
Le K8-S de Pinarello est peut-être une grande nouvelle maintenant, mais ce n'est certainement pas le premier à apporter une suspension aux courses sur route. Gilbert Duclos-Lasalle a remporté Paris-Roubaix en 1992 avec des fourches à suspension Rockshox montées sur son vélo Z-Team Peugeot. Bianchi est allé plus loin et a produit une machine à suspension intégrale pour la candidature de Johan Museeuw à Roubaix en 1994, mais elle s'est cassée pendant la course, le privant d'une victoire potentielle. Ce fut la fin du projet et fut peut-être responsable de l'accalmie qui suivit chez les fabricants grand public poursuivant des conceptions similaires. Une décennie plus tard, George Hincapie s'est aligné pour le Paris-Roubaix 2005 à bord d'un Trek Madone en carbone avec ce que Trek a appelé SPA (Suspension Performance Advantage), un amortisseur à base d'élastomère positionné en haut des haubans, offrant 13 mm de suspension arrière voyager. Hincapie s'est classé deuxième - son meilleur résultat à Roubaix - mais encore une fois, la moto n'a jamais été commercialisée.
Au cours des dix dernières années, l'attention s'est éloignée des systèmes de suspension basés sur les amortisseurs, bien que l'objectif d'allier confort et vitesse soit resté. Des fabricants comme Specialized, avec son Roubaix, et Trek, avec
its Domané, ont travaillé avec les propriétés de la fibre de carbone en affinant les couches et les formes des tubes pour améliorer considérablement la conformité, de sorte qu'un véritable amortisseur a été jugé inutile.
Moots, un constructeur de cadres en titane personnalisé basé à Steamboat Springs, Colorado, a été l'un des premiers pionniers de l'intégration d'un amortisseur dans les haubans arrière d'un vélo de route, quelque chose qu'il produisait dès le début des années 1990 - voir Moots histoire.
«Le marché n'était pas prêt pour un vélo de route à suspension arrière à cette époque», explique Jon Cariveau de Moots. «Nous avons développé l'idée à la suite du succès de notre vélo de montagne à queue souple, qui utilisait le même amortisseur en élastomère intégré. Nous avons utilisé le flex dans les bases en titane plutôt qu'un pivot, donc la conception était très simple, avec peu de pièces mobiles, donc elle ajoutait très peu de poids, était fiable et nécessitait très peu d'entretien. Nous ne sommes qu'une petite entreprise, nous savions donc qu'il faudrait un nom plus important avec le budget marketing pour que le public l'accepte vraiment et que les cadres de route à suspension décollent. '
Craig Calfee, directeur technique chez Calfee Designs, un autre constructeur de cadres américain sur mesure convaincu des avantages de l'intégration de la suspension dans les vélos de route, est d'accord: « Nous sommes prêts à utiliser un cadre de route à suspension arrière depuis plus de cinq ans déjà et nous travaillons également sur un système de suspension avant, mais nous attendons en quelque sorte que quelqu'un avec une présence plus grand public lui donne le feu vert. Trek a lancé le Domané en 2012 était un signe que le marché était peut-être prêt à accepter des changements plus radicaux dans la conception des vélos de route.
Cariveau ajoute: Le paysage de la consommation est de plus en plus jeune et accepte mieux le changement. Il ne s'agit pas tant des vieux roadies teints dans la laine. Cette nouvelle vague est plus engagée avec les nouvelles technologies. Les cyclistes acceptent maintenant
qu'ils peuvent rouler plus longtemps et plus efficacement s'ils sont à l'aise, et qu'ils sont plus disposés à expérimenter avec des trucs.’
Ce qui se passe…
Un autre développement clé est la récente modification des règles de l'UCI qui interdit désormais aux marques de produire des vélos "uniques" pour les pilotes professionnels. Ainsi, lorsque Pinarello a développé son K8-S pour Team Sky, assisté des ingénieurs de Jaguar Land Rover, il était bien conscient qu'il devrait rendre le vélo disponible dans le commerce. Les projets ne peuvent plus disparaître sans laisser de trace comme tant d'autres l'ont fait par le passé. Bradley Wiggins a apparemment décrit le K8-S comme un "changeur de jeu" après l'avoir conduit à la 18e place du Paris-Roubaix 2015, et Pinarello a introduit le concept dans le courant dominant. La société insiste sur le fait que le K8-S n'est pas réservé aux pros sur les pavés.
‘Vous pouvez ajuster le confort d’un vélo jusqu’à un certain point – pneus plus gros, selle différente, guidoline plus épaisse – mais il y a une limite’, explique Fausto Pinarello, le propriétaire de l’entreprise. «Nous savions qu'il y avait tellement plus de possibilités d'augmenter le confort en manipulant le cadre. Oui, d'abord et avant tout, nous avons essayé de faire le meilleur vélo pour Team Sky, mais maintenant je dirais que 99% des cyclistes seraient à l'aise sur ce vélo. Nous avons développé l'unité de suspension pour qu'elle soit aussi légère que possible. Il pèse moins de 100 grammes [le poids du cadre complet du K8-S est de 990 g], il est réglable et facile à entretenir. Les haubans ont été fortement remodelés, plus plats verticalement et plus larges pour prendre le flex autorisé par la suspension, mais offrent toujours les mêmes niveaux de rigidité latérale que le Dogma F8. Cela rend le vélo vraiment polyvalent. Les coureurs du ciel peuvent le monter dans les classiques ainsi que dans les grands tours s'ils le souhaitent. OK, peut-être pas pour les sprinteurs de niveau élite, mais pour tous les autres, il n'y a pas de sacrifice dans la performance, c'est une véritable évolution.'
Calfee fait écho au sentiment de Pinarello, en disant: «Dans nos tests [pour prouver que la suspension était plus bénéfique que nuisible], nous avons trouvé une petite marge de gain de performances. C'était seulement environ 2 % plus rapide, mais nous savons que de petits gains comptent beaucoup et que quelques pour cent seulement pourraient être extrêmement importants. La tenue de route est nettement améliorée, notamment à haute vitesse, et nous avons même constaté qu'elle grimpait mieux. Mais nous savons que le public sera nerveux à l'idée d'accepter des tendances comme la suspension. Fondamentalement, les gens voudront savoir qu'il n'y a pas de perte de performances, mais nos tests montrent en fait tout le contraire. Vous ne lâcherez rien. Nous pouvons atteindre le même niveau de rigidité latérale du cadre et avec l'unité d'amortisseur en ajoutant seulement environ 20 g de poids supplémentaire.'
Calfee est si confiant dans la suspension sur le marché de la route qu'il prédit avec audace que dans moins de cinq ans, tous les pros seront dessus. "Même les sprinteurs", dit-il. "L'amortisseur arrière aide à garder l'arrière du vélo plus planté dans les sprints, l'empêchant de se déplacer."
Cariveau est un peu plus prudent, en disant: «Que les conceptions de suspension arrière réelles se concrétisent ou non, c'est définitivement une marque pour l'industrie. Une conduite plus douce pour réduire les vibrations et la fatigue devient la norme. Les gens veulent une bonne expérience et si c'est trop dur, ce n'est pas amusant.'
Une chose dont nous pouvons être sûrs, c'est qu'il ne faudra pas longtemps avant que davantage de fabricants veuillent participer à l'action. Nous nous attendons à ce que les classiques du printemps de la saison prochaine soient une rampe de lancement pour une surabondance de nouveaux designs dans le sillage du K8-S. Il semble
pour être une preuve croissante que les avantages de la suspension s'étendent à tout le monde, pas seulement aux pros. Nous devrons voir ce qui émergera dans les prochains mois, mais gardez un œil sur l'examen complet du Pinarello K8-S.
