Les Championnats du Monde Gran Fondo UCI offrent aux amateurs la possibilité de concourir pour un maillot arc-en-ciel
Je pourrais essayer de jouer cool mais les cheveux dressés sur ma nuque me trahiraient. Enfiler une combinaison Team GB avec votre nom sur la manche est un vrai moment.
Non, il ne s'agit pas des Jeux olympiques ni d'aucune façon liée au sport professionnel. Mais c'est un championnat du monde de bonne foi, grandiose et d'une exécution soignée, et je ne peux pas nier que je suis ravi d'être ici.
Et même si le monde ne regarde pas, c'est une vraie course - pas moins de 56 pays sont représentés parmi les près de 3 000 coureurs.
Il y a de nombreux défis que vous pourriez associer à la course dans un événement de championnat du monde, mais vous ne vous attendriez pas à ce que l'explication de la chose soit l'un d'entre eux.
Au Royaume-Uni en particulier, "gran fondo" n'est qu'un autre nom pour une sportive, et nous savons tous que les sportives ne sont pas des courses.
En Europe, cependant, le format gran fondo est bien établi en tant que course d'un jour à participation de masse, et ils sont généralement très compétitifs en tête.
Cet événement est divisé par sexe et en neuf groupes d'âge de 19 à 75 ans et plus, avec un maillot arc-en-ciel convoité décerné aux gagnants de chacun.
Il est décrit comme un "championnat à participation de masse" en ce sens que vous devez gagner votre place, mais cela nécessite seulement que vous terminiez dans les 25 % de votre groupe d'âge dans l'un des 20 événements de qualification dans le monde.
C'est un concept auquel les triathlètes s'identifieront le plus facilement, car ils organisent depuis longtemps des championnats du monde par tranche d'âge.
Vous vous demandez si c'est ce qui empêche l'UCI d'utiliser ce titre même pour cet événement, car cela rendrait l'inclusion d'un contre-la-montre moins oxymoronique.
En l'état, l'événement a déjà subi plus de changements de nom que Puff Daddy. Peu de gens se souviennent maintenant qu'il s'agissait autrefois des Championnats du monde des maîtres et qu'il a également été intitulé Finale de l'UCI World Cycling Tour.
Invasion britannique
Cette série s'est à peine inscrite auprès des coureurs britanniques car il n'y avait pas de tour de qualification britannique.
L'arrivée du Tour of Cambridgeshire en 2015 a changé tout cela et a conduit des dizaines de coureurs britanniques à participer aux championnats du Danemark et d'Australie au cours des deux dernières années respectivement.
Cette année, le Tour of Ayrshire a été ajouté en tant que deuxième épreuve de qualification, et avec les Mondiaux GF 2017 qui se déroulent à Albi, facilement accessible dans le sud-ouest de la France, cela signifiait que des milliers de coureurs britanniques tentaient de se qualifier, avec environ 600 faisant le voyage.
Lors des deux épreuves de qualification au Royaume-Uni, les coureurs les mieux classés sont montés sur le podium de "Fanfare For The Common Man" de Copland, dont le crescendo magnifiquement palpitant est tout aussi approprié que son titre.
J'ai eu la chance d'en faire l'expérience moi-même en tant que grand vainqueur de la course sur route en Écosse, ce qui signifie que mes projets de vacances d'été pour Albi étaient fixés.
J'avais crevé du TT, donc la qualification pour cet événement a nécessité un long week-end supplémentaire au Tour of Cambridgeshire.
Ce sont les autres aspects de la qualification: le temps et l'argent que vous devez consacrer à ces événements, puis à la finale.
Faire les deux qualifications était une affaire coûteuse, le voyage à Albi plus ou moins, et c'était sans accepter les offres de l'organisateur britannique Golazo pour le voyage et l'équipement de l'équipe - la combinaison "officielle" du TT était initialement £ 400.
Voilà pour le commun des mortels.
Le contre-la-montre
Le contre-la-montre de 22 km commence le jeudi. Il fait chaud, comme toute la semaine, et mon heure de départ est 15h37.
Il fait 36°C à l'ombre, ce qui est bien peu. Le circuit automobile d'Albi est le carrefour de toutes les épreuves: le départ et l'arrivée du TT et l'arrivée de la course en ligne.
Avec un accès facile, de nombreux parkings et un parcours sécurisé tout prêt, c'est une bonne solution mais les stands alloués aux équipes nationales sont bien trop petits.
J'ai installé mon turbo à l'ombre du bloc sanitaire.
Compte tenu de la température, l'échauffement est plus une bataille pour rester au frais. Je suis bien préparé avec des serviettes et des bouteilles congelées, ainsi que des boissons fraîches.
Au moins, la file d'attente pour la rampe de départ est ombragée et je me verse de l'eau glacée dessus en attendant. Certains cyclistes ont déjà l'air de surchauffer.
Les officiels de l'UCI vérifiant les positions de conduite et agitant leurs tablettes magiques pour rechercher des moteurs nous rappellent qu'il y a plus en jeu ici que 25 £ et un scone.
En un rien de temps, je suis sur la rampe de départ, je regarde le compte à rebours et je pars.
Il faut peut-être 10 secondes pour que la chaleur me frappe. Il irradie du tarmac comme du feu et ma bouche devient sèche.
Aurais-je dû apporter un verre ? Je me concentre sur ma position et ma puissance, en faisant attention à ne pas démarrer trop vite, et je descends la ligne droite du haut du circuit aidé par un vent arrière.
Le parcours avait été ouvert pour la reconnaissance la veille et j'avais fait deux tours, donc je sais que je peux éviter de casser la position dans la plupart des virages.
Il y a une colline après 10 km. Il fait 1 km de long à 5-6% - pas exactement un mur, mais n'importe quelle colline est difficile au rythme TT. Depuis la reconnaissance, je sais que je peux rester dans mon 56x23 et j'avais prévu de le monter fort, mais j'arrive désespérément chaud et déjà à 180bpm.
Alors que le déplacement vers la barre de base ouvre ma poitrine et m'aide à sortir le courant, cela ne me refroidit pas du tout. Il n'y a pas de récupération à avoir au sommet, seulement de la souffrance.
La courte descente est rapide et intense, menant à un carrefour en T à gauche que je n'ai pas pu pratiquer à grande vitesse lors de la reconnaissance, donc je dois deviner puis me donner un coup de pied car j'aurais pu le faire 5 kmh plus vite.
Quelques kilomètres plus tard, un vilain droitier plonge sur le côté dans un horrible carrossage. J'avais pratiqué celui-ci et je creuse pour dépasser un coureur avant au cas où il ne l'aurait pas fait.
Je l'ai presque trop cuit et j'ai écumé le gravier à la sortie, et je me suis encore donné un coup de pied.
Les 5 derniers kilomètres prennent une éternité. Rejoindre le Circuit d'Albi me donne l'impression d'être presque chez moi mais les lignes droites sont longues et dans un vent de face cruel.
Je fouille dans tous les joules d'énergie restants et garde tellement la tête baissée que j'ai failli heurter le mur du pneu au sommet du dernier virage. Et il y a enfin la ligne.
La zone d'arrivée ombragée est une oasis et je ne regarde même pas mon temps.
Les volontaires garent votre vélo pour vous après vous avoir aidé à en descendre et à vous installer sur un siège, vous donnent autant de verres d'eau froide ou de coca que vous le souhaitez, et ne vous lâchent pas tant qu'ils ne sont pas convaincus que vous avez récupéré.
Après cinq minutes, j'ai toujours le vertige et il me reste au moins 20 minutes avant de me sentir à nouveau normal. Mais chaque pilote a l'air brisé.
Vous savez qu'il fait chaud quand un Malaisien doit être soulevé de son vélo.
Air miles
Le Brésilien Leonardo Aranha a souffert autant que quiconque et semble choqué à l'arrivée. ‘Je visais 405W mais j’étais 100W en dessous.
'Je ne pouvais tout simplement pas faire la puissance dans la chaleur. Je n'ai pas perdu de contre-la-montre à domicile de toute l'année et c'était un gros objectif.'
Ça devait l'être. Pour gagner sa qualification, Aranha s'était envolé pour l'Écosse en avril pour courir le TT et le Gran Fondo, car le Tour de Campeche au Mexique n'était plus accessible.
Lui et moi avions roulé ensemble et bavardé un peu à l'avant du peloton à Kilmarnock, et maintenant nous nous flétrissons ensemble en France.
Un autre pilote qui accumule les milles aériens est Jim McMurray de Nouvelle-Zélande, qui a remporté l'argent dans le 55-59 TT.
C'est sa quatrième participation: il a remporté l'or l'an dernier à Perth, en Australie, et l'argent dans la course sur route, même si cette édition "locale" impliquait toujours un vol de huit heures.
‘C’est l’hiver chez nous en ce moment et il fait 12°C, donc la chaleur est rude’, me dit-il. ‘J’ai trouvé ça difficile mais j’ai apprécié.’
Le souvenir de la douleur s'estompe toujours plus vite avec une médaille autour du cou.
Lorsque les résultats sont affichés, je commence à numériser à partir du bas de la première feuille, là où je suppose que je pourrais être, et je monte, et mon rythme cardiaque augmente avec mes yeux sur la page.
Je suis cinquième et je suis sacrément ravi. Je ne suis pas spécialiste et j'avais tellement souffert que je pensais l'avoir complètement gâché. C'est bien au-dessus de mes meilleurs espoirs.
Sept médailles britanniques dans leurs groupes d'âge et deux - Jessica Rhodes-Jones (F19-34) et Kevin Tye (M55-59) - remportent l'or.
Félicitations à eux et aux deux douzaines d'autres qui se sont classés dans le top 10.
Le meilleur temps absolu revient au Français Samuel Plouhinec (40-44). Ce qui n'est guère surprenant étant donné qu'il s'agit d'un ancien pro dont la carrière de 17 ans l'a amené à rouler pour les meilleures équipes françaises telles que Cofidis.
Les pros actuels des équipes UCI (continentales et supérieures) sont exclus, mais les élites et les pros récemment retraités sont libres d'entrer et les podiums en regorgent.
Personne à qui je parle ne pense que cela correspond tout à fait à l'esprit de l'événement, surtout si, comme la gagnante féminine 55-59 Jeannie Longo, ils ont été impliqués dans plusieurs scandales de dopage.
La course sur route
Les deux jours de récupération avant la course sur route sont bien nécessaires. Je fais tourner mes jambes et règle mon vélo de route avec un nettoyage et un polissage en profondeur.
La course masculine est de 155 km avec 1 700 m de dénivelé positif répartis sur quelques grandes collines entre des plats rapides.
Plus de 1 400 coureurs prendront le départ dans six groupes d'âge à sept minutes d'intervalle. Les femmes et les hommes de plus de 60 ans effectuent un parcours de 97 km.
La course se déroule doucement vers les enclos de départ depuis le centre d'Albi, à l'ombre de sa vaste cathédrale en briques.
Les villes hôtes adorent montrer leurs monuments. La zone de départ est bien balisée jusqu'au dernier kilomètre, moment auquel les coureurs peuvent être vus se diriger frénétiquement dans toutes les directions, pas aidés par les commissaires au parc d'attente affichant le mauvais panneau.
Heureusement, d'autres Britanniques m'aident à entrer dans l'enclos et je suis près de l'avant pour le départ, qui est neutralisé mais nerveux. Tout le monde veut progresser mais il n'y a pas de place du tout.
Nous sommes à 25 km avant que le peloton ne s'étire un peu et que je puisse avancer avant la courte première montée vers Castelnau-de-Montmiral, qui se trouve être la ville dans laquelle je reste pour la semaine, donc Je l'ai déjà monté deux fois.
Je décide de prendre l'initiative et de la mener à un rythme soutenu, autour de 450W, en partie pour secouer la cage de la course, en partie pour m'assurer d'être du bon côté de tout grand écart.
Je regarde en haut et je vois que le bouquet est étiré mais toujours très intact. Ça va être une dure journée.
C'est ensuite une course rapide vers la grande ascension du jour, la Côte de Font Bonne de 7 km. Lorsque le rythme ralentit, il y a des attaques, mais elles sont toutes arrêtées rapidement.
Ensuite, incroyable, trois évadés de la tranche d'âge 40-44 ans arrivent en ayant franchi un écart de sept minutes avec nous. Ils volent absolument et cela stimule notre groupe.
Quand ils s'éloignent, un Espagnol leur saute dessus. Avec le peloton en croisière, je décide d'y aller aussi mais c'est une longue poursuite en solo à grande puissance à traverser. Je les rejoins au pied de la montée, puis le peloton reprend le contact environ un kilomètre plus haut malgré nous tapant un rythme ferme qui me met au seuil de l'effort.
C'est un autre choc et maintenant j'ai brûlé une grosse allumette. Nous poussons tout le long de la montée et descendons de l'autre côté, prenant des virages serrés et culminant à 90 km/h.
Le tempo est maintenant donné et nous nous écrasons le long du fond de la vallée, souvent en une longue file. La deuxième montée est tout aussi difficile et il n'y a qu'une brève cessation des hostilités pour la zone de ravitaillement au sommet.
On nous avait promis des rangées de volontaires pour passer des bouteilles de boisson énergisante, mais il n'y en a qu'une poignée et la plupart des coureurs qui essaient d'obtenir une bouteille ne peuvent pas.
Heureusement pour moi, ma copine a traversé les fermetures de route pour me retrouver avec une musette contenant deux bouteilles et des barres énergétiques.
Par Cordes-Sur-Ciel, trois heures plus tard, je souffre, je paye mes efforts antérieurs, et l'objectif s'est déplacé vers la survie.
Après avoir parcouru le parcours, je sais qu'il reste une montée à venir, sur une route étroite quelques kilomètres plus loin.
Si je peux m'en sortir, ça devrait aller. Je me débrouille à peu près, mais je suis à la limite au sommet alors que nous traversons un petit hameau.
C'est exposé, il y a un vent de travers, puis le peloton accélère et file dans le caniveau et je suis presque tombé pour la première d'une demi-douzaine de fois.
Le parcours descend doucement sur 15km mais on va vite et les coureurs plus frais tapent à chaque rouleau. Je me balance de manière précaire, déshydratée et j'ai des crampes, et je recule chaque fois que je le peux pour me donner de la place pour reculer.
Les 10 derniers kilomètres sont plats mais j'ai presque fini par un pont sur une autoroute.
Le dernier 1,4 km est sur le circuit d'Albi et nous sommes à peine à 100 m de la longue et large ligne droite lorsqu'il y a un accident à proximité.
Je trouve un endroit sûr sur la droite du peloton, sachant que cela me donnera de la place pour remonter à l'extérieur du gauche qui approche et ensuite être à l'intérieur pour le dernier virage.
Je donne tout ce que je peux dans le sprint et franchis la ligne d'arrivée dans un blitzkrieg de crampes déchirantes. Peu m'importe où j'ai fini car je n'ai jamais été aussi épuisé et je n'aurais rien pu donner de plus.
Il s'avère que je suis 21e et le meilleur Britannique de ma tranche d'âge, ce qui est extrêmement satisfaisant même si la médaille de bronze n'était qu'à quelques secondes devant.
Le vainqueur, le coureur d'élite français Jean-Marc Maurin, a attaqué à quelques kilomètres de chez lui avec un Portugais qu'il a battu au sprint.
Tout le temps, les efforts et les dépenses qu'il a fallu pour se rendre à Albi en valaient vraiment la peine. Ce fut une expérience vraiment fantastique, qui dépasse les nombreuses autres grandes choses que j'ai eu la chance de faire dans ce travail.
Si vous êtes un coureur amateur, c'est votre Jérusalem.
Les balades du cavalier
Contre-la-montre: Orbea Ordu Ltd M20i 2016, 5 499 £, orbea.com
J'utilise ce vélo depuis deux saisons maintenant et j'adore sa vitesse, sa maniabilité et son freinage. Je l'ai amélioré avec une roue avant Enve 7.8 et un disque à l'arrière, capteur de puissance SRM avec plateaux Osymetric 56/44, roues jockey Cycling Ceramic, barre aérodynamique 3T Revo Ltd, potence Profile Design Aeria -1/Seventeen, Fizik Tritone selle et pneus Michelin Power Competition 25mm.
Course sur route: Ridley Noah SL 2015, 5 499 £, sportline.co.uk
Ce vélo m'a brillamment servi pendant trois saisons et des milliers de kilomètres de course. Il est rapide, rigide, précis et plutôt sous-estimé par rapport à ses nouveaux rivaux.
Le kit de construction d'origine l'a laissé tomber, cependant. Le mien est maintenant équipé d'un wattmètre Verve Infocrank, de roues jockey Cycling Ceramic, d'une selle Specialized S-WorksPower, d'une potence Enve carbone et d'un guidon Aero Road.
Le choix des roues varie selon le parcours, mais à Albi, j'ai utilisé des tubes Enve 4,5 (mon préféré à 1 300 g) chaussés de boyaux Michelin Pro4 Service Course de 25 mm.
À l'année prochaine
Vous devrez agir vite et rouler vite si vous voulez décrocher une place aux prochains championnats. Les Championnats du Monde Gran Fondo 2018 auront lieu à Varèse, en Italie.
Il n'y aura qu'une seule épreuve de qualification au Royaume-Uni, le Tour of Cambridgeshire, qui affiche déjà presque complet.
Si vous êtes prêt à voyager, il existe un certain nombre d'événements alternatifs sur le continent qui valent la peine d'être examinés. Ce serait bien de voir des événements de qualification supplémentaires ajoutés et la norme relevée, par exemple, dans les 10 % les plus performants de chaque groupe d'âge.
Le lieu des championnats 2019 a déjà été annoncé à Poznan, en Pologne. Des informations complètes sur la série sont disponibles sur ucigranfondoworldseries.com.
