Boardman a changé de look et amélioré son jeu avec l'Air 9.9, mais est-ce plus grand que la somme de ses parties ?
Comme la position de contre-la-montre soigneusement affinée de Chris Boardman, Boardman, la marque, peaufine et règle ses vélos depuis près d'une décennie maintenant. Ayant gagné sa place aux côtés des grands joueurs, cependant, Boardman a changé sa peau établie de longue date, avec de nouveaux propriétaires, un nouveau logo et ceci, un vélo de route aérodynamique destiné au sommet du marché.
Alors que Boardman n'a jamais eu peur de la R&D, la marque affirme avoir sérieusement intensifié les choses en créant le 9.9. « Nous sommes vraiment enthousiasmés par notre soufflerie », déclare Jamie Mitchell, responsable marketing. ‘Je n’aurais jamais pensé pouvoir dire ça il y a cinq ans !’
L'achat de Boardman Bikes par Halfords a permis à la marque de rechercher de nouvelles opportunités de développement avec un soutien financier supplémentaire. La soufflerie de Boardman a déjà suscité pas mal d'enthousiasme, même si elle n'a pas encore été officiellement installée dans la brique et le mortier.
Entre-temps, Boardman a repensé l'Air l'année dernière sur la base de la dynamique des fluides computationnelle (CFD) et des essais en soufflerie externe. Cette dernière version utilise le même cadre en carbone qu'auparavant, avec quelques ajustements au lay-up, mais Boardman a repensé la fourche avant. La version précédente, avec un câble dépassant de sa jambe de fourche gauche, risquait de paraître embarrassante et obsolète à côté du dernier lot de vélos de route aérodynamiques qui suppriment le câblage exposé. Boardman a également spécifié ce vélo avec des composants haut de gamme, étant l'un des premiers vélos prêts à l'emploi à proposer Sram Red eTap dès le lancement.
Peut-être que le meilleur sceau d'approbation est l'utilisation du vélo par les frères Brownlee, qui ont battu le monde, lors du triathlon olympique cet été. Cela suggérerait une machine extrêmement rapide et capable, mais cela vaut peut-être la peine de regarder sous la nouvelle peau de Boardman pour voir de plus près ce qui a changé pour le meilleur ou pour le pire.
Gains marginaux
En voyant le nouvel Air 9.9 pour la première fois, j'ai été étonné de voir à quel point il a l'air plus lisse que les versions précédentes. Le logo révisé a été associé à un nouveau schéma de peinture et le produit semble à la fois plus mature et haut de gamme. De tous les vélos que j'ai conduits récemment, l'Air semblait surprendre les gens le plus, beaucoup étant submergés par les courbes aérodynamiques et l'éclat coûteux avec lequel le vélo semble briller. Ce n'est pas une réaction que j'aurais jamais imaginée en conduisant un Boardman il y a cinq ans.
Malgré tout le kit haut de gamme, cependant, je pense que l'Air 9.9 est trop cher. Cela ne veut pas dire que ce n'est pas un vélo bien spécifié, en particulier aux côtés de concurrents à prix similaire. Mais j'ai été frappé par l'arithmétique de base selon laquelle acheter tous les composants de l'Air 9.9 au détail, puis acheter le cadre serait beaucoup moins cher que d'acheter ce vélo complet.
C'est peut-être juste un stratagème marketing visant à rendre la marque plus premium, mais cela sert également à illustrer la valeur incroyable offerte par le nouveau jeu de cadres Air 9.8 (qui, un peu déroutant, est ce qui a été utilisé pour l'Air 9.9). À lui seul, cela coûte 1 699 £ - la moitié du coût des cadres du Cervélo S5 ou du Trek Madone avec lesquels ce vélo est en concurrence.
Plus loin dans la gamme, ce prix de cadre impressionnant est accompagné d'un coût de construction global raisonnable et représente un très bon rapport qualité-prix. À ce niveau, cependant, il serait moins cher d'acheter le cadre et de le construire vous-même.
Coûts mis à part, passons aux points positifs. Comparé à l'Air 9.8 de l'année dernière, l'Air 9.9 est plus rapide, plus léger et généralement plus net. Il est difficile de déterminer si cette netteté, à la fois dans la maniabilité et la livraison de puissance, est due à de minuscules changements dans la configuration, mais ce qui est évident, c'est que l'ensemble de la construction fonctionne mieux en tant que système.
L'itération précédente était équipée de roues Zipp 60, ce qui, à mon avis, a laissé tomber le vélo dans son ensemble. C'était une paire de roues lourde, et qu'il s'agisse de fléchir dans la roue ou le cadre, les plaquettes de frein frottaient la jante arrière avec le moindre effort debout. En revanche, le passage aux roues 404 Firecrest extrêmement performantes de Zipp signifie que le nouveau vélo est plus rigide et délivre une puissance plus aiguë pour générer de la vitesse. Ils sont suffisamment aérodynamiques pour tirer le meilleur parti des courbes du cadre tout en étant légers et rigides sous pression.
Le kit de finition complète également la construction en termes de performances. Cela dit, j'aurais pu m'attendre à du carbone à ce prix, et le frein arrière monté sur Tektro BB est également un peu basique pour le niveau de construction ailleurs. En fin de compte, cependant, le kit de finition en alliage est suffisamment léger et suffisamment rigide pour faire le travail, et fonctionne bien avec le vélo dans son ensemble.
Personnellement, j'aimerais voir les barres de 44 cm un peu coupées pour un profil plus coupe-vent lorsque vous roulez en position aérodynamique, mais la barre plus large fait beaucoup pour le sprint et la puissance d'escalade lorsqu'elle n'est pas en selle. Malgré un poids légèrement élevé, l'Air 9.9 s'est avéré être un grimpeur capable, et j'ai réussi l'un de mes temps les plus rapides sur ma pente locale la plus raide sur le vélo.
Atterrissage en douceur
Pour un vélo aérodynamique, l'Air 9.9 est étonnamment confortable. "Au niveau des haubans, nous avons utilisé un carbone T800 à module inférieur, où nous recherchons des points de confort", explique Mitchell. C'est palpable dès le départ, avec le cadre amortissant les impacts de la route bien plus que ce à quoi je m'attendais. Dans le même temps, cependant, le léger flex supplémentaire à l'arrière a sapé un peu la vitesse ultime lors des sprints à fond.
À l'avant, la rigidité a clairement été optimisée avec la nouvelle fourche, qui a affiné la maniabilité du vélo tout en améliorant l'esthétique et les performances aérodynamiques.
The Air m'a présenté un compromis que j'ai eu du mal à accepter. Bien que j'aie aimé son confort supplémentaire sur les routes accidentées, il est clairement censé être un vélo rapide, et pour moi, il ne se sentait tout simplement pas aussi rapide que des concurrents tels que le Specialized Venge ViAS, Scott Foil ou Trek Madone. Pas par une grande marge, mais ce n'était pas aussi bon pour maintenir la vitesse au-dessus de la barre des 40 km/h. Cela dit, ce cadre est proposé à un prix qui dépasse facilement celui de ses rivaux, tout comme les versions complètes plus bas dans la gamme.
Les mises à jour entre le modèle de l'année dernière et celui-ci ont finalement fait évoluer le chargeur aérodynamique de Boardman d'un bon vélo à un très bon vélo. Peut-être que l'Air 9.9 est légèrement en retard par rapport aux géants de la catégorie route aéro, mais dans les années à venir, nous nous attendons à voir Boardman combler l'écart et peut-être même, comme son fondateur, abandonner la concurrence.
| Modèle | Boardman Air 9.9 |
| Groupe | SRAM Red eTap |
| Écarts | Freins TRP |
| Roues | Zipp 404 Firecrest Carbon |
| Kit de finition | Barre et tige du cours de service Zipp. Selle Prologo Nero 2 |
| Poids | 8.14kg |
| Prix | £6, 499 |
| Contact | boardmanbikes.com |
